Malkiel se propone en este libro rescatar a la etimología del abandono en que se encuentra. Indaga el estilo, la estructura, las presuposiciones y los propósitos de las investigaciones etimológicas a lo largo del siglo pasado y los compara con la práctica etimológica en la Antigüedad y la Edad Media. Examina también la compleja y cambiante relación entre la etimología y la lingüística general en tiempos recientes.