Dans ce livre le narrateur raconte sa folie et la terreur qu'il subissait. Le Horla, un être surhumain, le terrasse chaque nuit et lui boit sa vie. Cette folie le conduira à de nombreuses actions toutes plus insensées les unes que les autres. Il en viendra même à mettre le feu à sa maison et laissera brûler vif ses domestiques. Le narrateur parle à la première personne du singulier et l'on peut très bien imaginer ce livre comme un journal intime. Maupassant souffrait de troubles, notamment l'impression de se voir à l'extérieur de lui, ou l'impression qu'il était étranger à la personne qu'il voyait dans le miroir. En fait le Horla est l'aboutissement d'une série de conte qui partent d'un sentiment de double puis à un être surnaturel. Le héros habite dans un château au bord de Seine mais il va de temps en temps à Paris ou Rouen pour se distraire. Ce roman se passe en mai-juin-juillet et septembre. L'intrigue dure environ quatre mois.