Depuis 1634, dix-huit personnages se sont succédé au 29e fauteuil de l’Académie française avant Amin Maalouf. Son premier occupant se noie dans la Seine, Montherlant se suicide dans son appartement avec vue sur la Seine, et l'Académie elle-même siège dans un petit périmètre longé par la Seine, entre le Louvre et le quai Conti : unité d'un lieu à partir duquel se déploie le kaléidoscope de l'Histoire. Le pouvoir des rois et des cardinaux, des hommes d'épée et des négociateurs, l'autorité grandissante ou déclinante des philosophes et des savants, l'influence des poètes, des librettistes, des dramaturges et des romanciers : autant de visages de la gloire qui nous parlent des âges différents de la Nation. À partir d'un simple fauteuil, lieu de mémoire fragile et chaleureux posé sur les bords de la Seine, l'auteur nous fait découvrir les riches heures du passé de la France, la permanence de son «génie national», ainsi que ses constants métamorphoses.