Il n’est pas sûr que les Français qui ont vécu entre 1900 et 1914 ont eu le sentiment d’être dans une « belle époque ». Beaucoup ont professé, au contraire, l’idée d’une décadence qui accablait leur pays. L’expression « belle époque » a été forgée après la Première Guerre mondiale. Avec la clarté et le talent d’exposition qu’on lui connaît, Michel Winock brosse la fresque de ce moment particulier, en montre l’authentique unité depuis l’Exposition universelle de 1900 jusqu’à la veillée d’armes de 1914, et en quoi il constitue l’apogée de la Troisième République.